木耳菜又名落葵、西洋菜、豆腐菜等，因为它的叶子近似圆形，且菜叶片鲜嫩多汁，肥厚而黏滑，入口好似在吃木耳，因此而被称“木耳菜”。木耳菜原产于亚洲热带，在非洲、美洲等地也有分布，而中国栽培木耳菜的历史至今已有1500多年。由于木耳菜的茎叶清香脆嫩，柔滑爽口，尤其是在中国沿江和南部诸多城乡备受当地人推崇，常被作为日常的蔬菜食用。而早在古籍《本草纲目》中就曾有关于人们食用木耳菜的记载：“落葵三月种之，嫩苗可食。五月蔓延，其叶似杏叶而肥厚软滑，作蔬和肉皆宜。”

　　木耳菜是一种集观赏、食用为一体的花卉型保健蔬菜。由于木耳菜属藤蔓型蔬菜，枝蔓繁多，特别是其叶片宽大肥厚，光滑油亮，而木耳菜也会开花，其如米粒似的小花红白相间，星星点点散露于叶丛中，鲜艳夺目，很是迷人，而到了结果时，果实会由青变紫再转黑，肉果一串串缀满其间，极富情趣，对此，人们时常利用其这一特点，将木耳菜拿来当做绿化庭院阳台的装饰植被。

　　木耳菜既有观赏价值，同时也有很高的食用价值，中医上认为，木耳菜“味甘、酸、性寒，归心、肝、脾、大肠、小肠经”，其具有清热、解毒、滑肠、润燥、凉血、生肌的功效，可用于治疗便秘、痢疾、皮肤炎症、阑尾炎、膀胱炎等病，同时还可用来治骨折、跌打损伤、外伤出血、烧烫伤等外部创伤。

　　由于木耳菜中含有丰富的营养元素，尤其是钙、铁等元素，除蛋白质含量比苋菜稍少之外，其他项目与苋菜不相上下。当中因木耳菜中富含维生素a、维生素c、b族维生素和蛋白质，借由其热量低、脂肪少的特点，如果经常食用木耳菜，还能起到降血压的功效，特别适宜老年人食用。此外，因为木耳菜的钙含量很高，且草酸含量极低，也是一种补钙的优选经济菜。同时，木耳菜菜叶中还富含一种黏液，对抗癌防癌也有很好的作用。

　　除了可以烹煮，木耳菜还可以全株入药，其种子和叶片入中药，“味甘、微酸、冷滑”的特性，同样能起到散热、利尿、润泽人面、清热凉血的功效。